ソフトバンクの6年目右腕、高橋純平投手(23)が完全復活の予感を漂わせている。3球団競合のドラフト1位で入団し、4年目の2019年に中継ぎで45試合に登板してブレーク。先発転向への意欲を示すなどさらなる飛躍が期待されたが、20年は故障の影響で1軍登板なしに終わった。故障が癒えた今年は初めて開幕1軍入りし6試合連続無失点。23日に2年ぶりの白星も挙げた。TNC「ももスポ」MCの吉川貴司のインタビューでスピードの増した直球の秘密を明かすとともに、ひそかに「意識している」先輩を得意の似顔絵で描いてくれた。(取材・構成=副田瑞樹)
ー開幕から好調ですね。ストレートを自信満々で投げているように見えます。
ファームで投げているときより数字出ていますね。腕が振れているのかな、と。まだ開幕して1カ月くらいだし、今のうちにどんどん投げたい。
ー好調の要因は?
何でスピードが出ているか分からないんですよね。1軍の球場ならではの緊張感とか、違うものがあるので集中できていると思います。
ー150キロオーバーの速球も連発している。体重をしっかり乗せて投げられているのでは。
いや、むしろ(オープン戦終盤に)1軍に呼んでいただく前後から体重の減り方がすごくて、シーズン中は筋トレの量などを落とすんですけど今は上げています。今年の春のキャンプは減りがすごかったですね。だいたい85キロを維持できていたらいいんですが、キャンプでは81キロまで落ちてしまいました。3月の頭も82キロくらい。もっと食べないと体が追いついていかないなと思って、とにかくコメを食べよう、と。同学年の杉山と話して、同期で(今季から)バッティング投手の渡辺と家で4合炊いて食べています。
ー杉山投手は鶏胸肉を食べているのでは?
杉山に何を食べたら太れるの?って聞いたら、パスタを一晩で3束食べると。300グラムに10グラム以上たんぱく質入っているから効率いいよと言うので、コンビニで買って家で食べています。
ー高橋投手が描く理想のストレートとはどんなものでしょう。
理想というか、この人を目標にしているという人がいて、岩嵜さん。ずっと観察しているんですけど、球種も似ているけど岩嵜さんはそれが一級品。同じチームで見てもほれぼれするようなストレートを投げている。それを目指しています。
ー岩嵜投手のストレートとは?
スピードガンで(球速が)出ていても早く見えない球もあるし、スピードガンでは出ているけど早く見える球もある。それが岩嵜さんの場合はスピードガン通り。その数字並みか、それ以上に出ているように見える。150キロ台の後半が出ていますし。
ー高橋投手がブレークした2019年と21年の球種内訳を見ると、今年はストレートの割合が増えています(53%→63%)。
基本はストレート。ストレートでカウントが取れないと通用しない。そこは自覚しているところではありますね。
ーキャッチャーとはどういう話をしていますか。
大差や、ビハインドの展開で投げることが多いので、変化球で厳しいところを狙うよりも早めに(有利な)カウントにしていいテンポをつくろう、と。甲斐さんとも「初球ストレートでいくよ」とか、話します。
ー一方で、今年は2年前に比べてあまりフォークを投げていません(24%→5%)。
フォークよりもスライダーのほうが多いかな。まだ試合数が少ないので、スライダーとまっすぐだけで投げられている。ストレートの調子が良くないときもあるので、その時はスライダーとフォークを中心に。今のところは自信のある2種類で投げられていますね。
ー昨年は故障で1軍で投げる機会がありませんでした。どんな思いで2軍にいたのでしょうか。
時間の流れが長くて、早い。ファームで投げられていたら話は違っていたんですが、リハビリで投げられなかった。もどかしい思いでしたね。同じリハビリ組に高橋礼さん、甲斐野さんがいて、よく「無理して今後の野球人生に響かせるか、我慢して今後の10年、どっちとるか」という話をした。それで何とか耐えられました。
ー誰かに言われた言葉は?
甲斐野さんに言われました。「ここは治すところだ」と。そういったことを毎日話していました。
ーそんな日々があって、今年はオープン戦終盤に1軍に呼ばれてそのまま開幕1軍入り。オープン戦でガッツポーズをしている姿を見た石川投手は「励みになった」と言っていました。「プレッシャーを持ちながら投げている。自分も開幕投手を頑張らないと」と感じたそうです。
必死にやっていかないとついていけない場所なので。先輩にそんなふうに見られたのはうれしいし、自分の投球を見てくれたことがうれしいですね。
ーさて高橋投手、今年は年男です。新年に球団SNSで牛の絵を描いていましたが。絵心ありますね!
絵心...あるんです!母がすごく絵が好きで、その血を受け継いでいるんです。
ー実は今回、選手の絵を描いてもらっているそうですが、見せていただいてもいいですか?
(画用紙に出しながら)
分かりますか?
ーこれは...杉山投手?
違います!
ーあ、分かりました! 岩嵜投手!
正解です!目が鋭い、マウンドの岩嵜さん。今はショートヘアで、スポーティな感じ。憧れの投手です。勝手に僕が意識しているだけですが(笑)
(続けて画用紙を出しながら)
あと、これも分かりますか?
ー栗原選手!
そうです!
ー特徴捉えていますね〜。
(さらに画用紙を出しながら)
ラスト、分かりますか?
ー選手ですよね? ペイペイドームにちゃんといる人ですか? テレビにも映っている?
います。選手じゃないかもしれません。
ーえー...誰ですか?
森山コーチです!
ーえっ! スキンヘッドじゃないでしょう。目の傷は何ですか(笑)
僕からはこう見えているんです(笑)
ー森山コーチとの関係性がいいんですね。
でも、これがテレビで流れたらヤバイですね(笑)
ー似顔絵描くのにどのくらいかかるんですか?
30秒くらいですかね。
ー早い!それなら急に言われても大丈夫ですね。また機会があればお願いします(笑)
はい。絵心あるので(笑)
(TNC「ももスポ」22日オンエアより)