ﾌﾟﾛ野球は開幕から2ｶ月が経過した｡混戦のﾊﾟ･ﾘｰｸﾞは連覇を狙うｿﾌﾄﾊﾞﾝｸが5月を終えて首位｡投打の故障者続出に苦しみながらも先頭を走っている｡TNCのｲﾝﾀﾋﾞｭｰに応じた新任の小久保裕紀ﾍｯﾄﾞｺｰﾁ(49)は5月のﾎﾟｲﾝﾄとなった試合としてｸﾞﾗｼｱﾙの負傷に伴い今季初めて柳田を4番に据えた9日の西武戦を挙げ､ﾁｰﾑの大黒柱としてさらなる進化を期待した(取材=内藤賢志郎)

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　柳田が今季初めて4番に起用されたのは今季38試合目､5月9日の西武戦だった｡前日8日の試合で4番に入っていたｸﾞﾗｼｱﾙが帰塁の際に右手を負傷｡骨折などで長期が確実となり､主軸の再編を迫られていた｡野手部門を統括する小久保ﾍｯﾄﾞの頭には”原点回帰”の考えが浮かんでいたという｡

　｢ｸﾞﾗｼｱﾙが長期離脱となり､打順をどうするかと｡その時､緊急事態で困っているときは原点回帰だという考えで『4番は柳田で行きましょう』と監督に提案したんですよね｡やっぱり､中心が定まらないと浮き足立ってしまう｣

　それまで2番か3番で起用してきた柳田に小久保ﾍｯﾄﾞは｢どっしりいけよ｣と言葉を掛けて送り出した｡その思いを受け止めた柳田は1-1の7回にﾁｰﾑ25ｲﾆﾝｸﾞぶりの適時打｡同点に追いついた6回にﾁｬﾝｽﾒｰｸした二塁打も含め､価値ある快音の連発で苦しんでいたﾁｰﾑを4試合ぶりの勝利に導いた｡

　柳田は｢4番｣へのこだわりをあまり口にしてこなかった｡むしろ｢打ちたくない｣とも言っていたほどだ｡今季は前後の打者との兼ね合いで開幕は3番､その後は2番も務めたが､現役時代にﾀﾞｲｴｰ､巨人､ｿﾌﾄﾊﾞﾝｸで4番を張ってきた小久保ﾍｯﾄﾞが｢4番柳田｣を提案した背景には明確な根拠があった｡

　｢今の時代は2番や3番に最強打者をという考え方だが､僕の野球観では4番を中心にしたほうがﾁｰﾑが落ち着くという考え｡あの試合で柳田がきっちりﾋｰﾛｰになってくれて､それだけで落ち着いた｡そこからはずっと『4番柳田』できている｡これまで『4番は打ちたくない』という発言もあったみたいだけど､僕より全然実力は上なんで｡彼もﾁｰﾑの勝敗を背負って戦っていくと､覚悟を決めてやってくれている｡それくらいの選手だし､やってもらわないと困ります｣

　小久保ﾍｯﾄﾞがｿﾌﾄﾊﾞﾝｸで現役最終年だった2012年､柳田は1軍で出場機会が増えはじめたばかり｡次代の主砲として注目される中､荒削りながらﾌﾙｽｲﾝｸﾞでﾌﾟﾛ初を含む5本塁打を記録した｡小久保ﾍｯﾄﾞは自らの｢後継者｣として引退後もﾊｯﾊﾟを掛け続け､柳田は15年から小久保ﾍｯﾄﾞの代名詞でもあった背番号｢9｣を継承した｡その性格を熟知する間柄だからこそ､小久保ﾍｯﾄﾞはﾊｲﾚﾍﾞﾙな要求も投げかける｡

　｢疲れた､疲れたが口癖の選手なのでね｡『大谷を見てみろ!　投げて走って打って守ってるぞ』と言ってますよ(笑)｡そういう部分でも､彼は世代は違っても大谷の活躍が刺激になっていると思います｣

　打撃だけではない｡4月末に失策が相次ぎ､5月に緩慢ともいえるﾌﾟﾚｰで相手に隙を見せた際にはこんな言葉も投げかけた｡

　｢恥ずかしいﾌﾟﾚｰをするから､しばらくは僕から『外野手の失策王』と呼ばれてました｡今はｾﾝﾀｰはｸﾋﾞでﾗｲﾄを守らせているので｡ｸﾞﾗｼｱﾙが戻ってきたらｾﾝﾀｰに戻らないといけないけど､それまではﾗｲﾄです｣

　柳田は4番に入って17試合で打率3割3分9厘､6本塁打､18打点｡ﾁｰﾑは9勝5敗3分けで､この間に柳田は4度の決勝打を放つなど打線の中心にどっしり座っている(記録は30日時点)｡小久保ﾍｯﾄﾞが｢しっかりﾗﾝﾅｰ返すかﾁｬﾝｽﾒｰｸしないと厳しい戦いになってくる｡いい仕事をしてくれることを期待している｣という背番号9が､覚悟を決めた4番打者としてさらなる進化を遂げようとしている｡

(TNC｢ｽﾎﾟｰﾂCUBE｣5月29日ｵﾝｴｱより)