昨秋のﾄﾞﾗﾌﾄ会議で指名した支配下5選手が全て高校生だったｿﾌﾄﾊﾞﾝｸで､4人のﾙｰｷｰ野手が全員実戦ﾃﾞﾋﾞｭｰした｡既に2軍戦も経験した1位の井上朋也内野手､3位の牧原巧汰捕手に加え4位の川原田純平内野手はこれまで3軍で10試合程度に出場｡唯一出遅れていた2位の笹川吉康外野手が21日の3軍戦でﾌﾟﾛ初の対外試合に臨んだ｡

　独立ﾘｰｸﾞ･四国ｱｲﾗﾝﾄﾞﾘｰｸﾞpkusの徳島をﾀﾏｽﾀ筑後に迎えての定期交流試合｡笹川は7回の守備から中堅に入り､その裏の攻撃で打席が回ってきた｡無死一塁､初球のｽﾄﾚｰﾄを強振し右中間ﾌｪﾝｽを直撃する二塁打｡3軍とはいえﾌﾟﾛ入りして最初のｽｲﾝｸﾞが長打となった｡

　実戦ﾃﾞﾋﾞｭｰから一夜明けた22日､笹川は興奮気味に前日の感触を振り返った｡｢初めての実戦､楽しみしかなかった｡初球から振れるのが高校時代からのｽﾀｲﾙ｡いつも通り振れた｣｡打席に入る前に守備に就いたことで緊張がほぐれたといい､ｽｲﾝｸﾞ後の手応えを｢意外と打球が飛んだ｡あそこまでいかないと思った｣と口にした｡

　193ｾﾝﾁ､85ｷﾛ｡横浜商高時代に甲子園出場経験はないが､握力は左右ともに80ｷﾛ以上を誇り､背筋力は300ｷﾛという規格外の逸材だ｡背番号は柳田が入団から4ｼｰｽﾞﾝつけていた44｡注目度も高かったが1月の新人合同自主ﾄﾚ中に左足の親指､中指を負傷し､2月のｷｬﾝﾌﾟも同期の井上､牧原らがA組(1軍)を1日体験するなど順調すぎるｽﾀｰﾄを切った中でﾘﾊﾋﾞﾘに専念した｡

　もっとも､ﾘﾊﾋﾞﾘ組にいたことはﾏｲﾅｽばかりではなかった｡両ｱｷﾚｽ腱のｺﾝﾃﾞｨｼｮﾝ不良で同じﾘﾊﾋﾞﾘ組にいた柳田と接近｡ﾊﾞｯﾄをもらい､打撃練習中は間近で密着するなど､故障していなければ話す機会すらなかったかもしれない昨年のﾊﾟ･ﾘｰｸﾞMVP選手と濃密な時間を過ごすことができたのだ｡

　負傷から約3ｶ月｡ようやく実戦ﾃﾞﾋﾞｭｰまでたどり着いた18歳は冷静に自分の立ち位置を見つめている｡｢金属ﾊﾞｯﾄ時代は内角も怖くなかった｡(木製の)今はしっかり芯に当てないと飛ばない｡まずは3軍で｡守備は打球感がないので怖いけど､ﾊﾞｯﾃｨﾝｸﾞには自信がある｣

　笹川は22日の同ｶｰﾄﾞにも途中出場し四球､三振｡四球で出塁した際は相手投手の暴投で一気に三塁まで進むなど足の不安がないことを印象づけた｡ﾍﾞﾝﾁで大きな声を出す場面もあり､快音はなくても元気いっぱいにｱﾋﾟｰﾙした｡

　井上､牧原巧はｷｬﾝﾌﾟで1軍首脳陣からも将来を期待され､川原田は1年目ながら遊撃の守備で高い評価を受けている｡ﾄﾞﾗﾌﾄ5位の田上は高3時に投手転向してすぐ150ｷﾛ超を記録するなど伸びしろ十分｡遅れてきた笹川も含め､魅力あふれる2021年入団組が次世代のｽﾀｰを目指して切磋琢磨している｡

(取材=内藤賢志郎)